西汉初年，汉高祖刘邦的孙子刘安，在十六岁的时候承袭父亲的封号为淮南王，仍然建都寿春，也就是今天的安徽寿县。

刘安为人好道，欲求长生不老之术，因此不惜重金，广泛招请江湖方术之士炼丹修身。一天有八公登门求见，门吏见是八个白发苍苍的老者，轻视他们不会什么长生不老之术，不予通报。八公见此哈哈大笑，遂变化成八个角髻青丝，面如桃花的少年。门吏一见大惊，急忙禀告淮南王。刘安一听，顾不上穿鞋，赤脚相迎。八位又变回老者。恭请入内上坐后，刘安拜问他们姓名。原来是文五常、武七德、枝百英、寿千龄、叶万椿、鸣九皋、修三田、岑一峰八人。

八公一一介绍了自己的本领：画地为河、撮土成山、摆布蛟龙、驱使鬼神、来去无踪、千变万化、呼风唤雨、点石成金等。刘安看罢大喜，立刻拜八公为师，一同在都城北门外的山中苦心修炼长生不老仙丹。